Работы по созданию прозрачных солнечных панелей ведут многие исследователи, но, как правило, добиться прозрачности обычного стекла им не удаётся. Это логично: чтобы вырабатывать электроэнергию, фотоэлектрические ячейки должны поглощать энергию падающего на них света, а значит, и не пропускать его дальше, за панель. Лучшие фотопанели такого типа имеют коэффициент пропускания света на уровне 70 %, то есть, они сравнимы с тонированным, но не с обычным стеклом. Да и КПД у таких фотоэлементов невелик и не превышает пяти-семи процентов.
Группа исследователей, работающих в университете штата Мичиган, подошла к проблеме с другой стороны. Они отказались от размещения фотоячеек в толще прозрачного материала, что на первый взгляд выглядит странно и нелогично. Однако, в этом-то и кроется секрет: разработанный ими органический материал поглощает волны ближнего инфракрасного и ультрафиолетового спектра и пропускает видимый спектр. Поглощённая энергия переизлучается в другой части ИК-спектра и улавливается ячейками, расположенными по краям прозрачного листа.
Это не самый эффективный способ улавливания световой энергии, и пока опытные образцы демонстрируют КПД на уровне 1 %, что уступает другим версиям прозрачных солнечных батарей, но учёные надеются довести этот показатель до конкурентоспособных пяти процентов и более. Если им это удастся, то в перспективе любое окно, витрину, и каждый экран смартфона, планшета или даже компьютерного монитора может быть превращён в дополнительный источник электричества без снижения качества изображения. Неплохая перспектива, но получит ли данная технология широкое распространение, пока неясно, хотя бы потому, что неизвестно, будет ли она дешевле уже существующих технологий.
