Недавно Европейское космическое агентство (ESA) дало старт проекту JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), целью которого станет изучение газового гиганта – планеты Юпитер, и двух его лун: Европы, покрытой ледяной корой с океаном под ней, и каменисто-ледяных Каллисто и Ганимеда. Считается, что эти крупные и во многом загадочные спутники (некоторые из них по размеру больше Меркурия) могут быть местом обитания какой-нибудь внеземной жизни. Поскольку на Земле жизнь возникла из воды, то и в космосе её ищут там, где есть вода, в той или иной её форме. Именно на границе водной среды и твердых пород небесного тела, по мнению ученых, могут быть найдены какие-либо признаки внеземных живых существ.
По условиям программы JUICE космический аппарат с комплексом научного оборудования (весом более 100 кг) должен направиться к Юпитеру в середине 2022 года. И лишь в январе 2030 года он приблизится к самой большой планете Солнечной системы. С высокой эллиптической орбиты аппарат должен будет изучать сам Юпитер, его атмосферу и магнитосферу. Также будут проведены дистанционные исследования юпитерианских спутников с выполнением многократных активно-гравитационных маневров в полях тяготения как самой огромной планеты, так и упоминавшихся выше Европы, Ганимеда и Каллисто.
Так, с февраля по октябрь 2031 г. , находясь на иоцентрической орбите, должен совершить пролеты покрытого кратерами Каллисто и ледяной Европы. В результате такого манёвра мы должны получить дополнительную информацию о поверхности спутников. В частности, будут выполнены первые измерения толщины ледяной корки Европы; кроме того, с помощью данных с JUICE можно будет прикинуть, где лучше десантироваться будущим миссиям. Одновременно аппарат будут наблюдать за Ио и за другими, менее крупными лунами Юпитера.
С ноября 2031 по август 2032 года планируется изучение взаимодействия магнитных полей Ганимеда и Юпитера и дальнейшее исследование атмосферы и магнитосферы Юпитера.
В сентябре 2032 г. аппарат перейдёт на спутниковую орбиту вокруг Ганимеда (с высотой в 5 000 км), где он будет заниматься исследованием физико-химических характеристик и картографированием поверхности спутника. Продолжатся наблюдения за магнитными полями планет. Предполагается, что этот этап продлится до февраля 2033 года, после чего аппарат опустится на круговую орбиту высотой 500 км. В течение трёх месяцев он будет исследовать отсюда структуру ледяной коры и ее возможное взаимодействие с подповерхностным океаном Ганимеда.
Наконец, в июне 2033 г. JUICE спустится ещё ниже, на высоту 200 км, чтобы с более высоким разрешением изучить поверхность спутника, её топографические особенности, структуру и состав приповерхностных пород. Планируемая продолжительность таких работ – до июля 2033 г. Предполагается, что если к тому времени энергоресурс JUICE не будет исчерпан и аппарат будет функционировать нормально, то он и дальше будет наблюдать за Ганимедом с низкой спутниковой орбиты.
