Удаленный астероид Харикло оказался опоясан газопылевыми кольцами, появившимися, возможно, в результате столкновения двух небесных тел и распада меньшего из них в первые дни жизни Солнечной системы.

Газопылевые кольца, являющиеся «визитной карточкой» Сатурна и других планет-гигантов, впервые обнаружены астрономами и у столь малого по размерам астероида Харикло. Этот объект обитает на дальних подступах Солнечной системы и опоясан сразу двумя кольцами из пыли, сообщают ученые в одной из статей журнала Nature.

Мы и не пытались искать кольца вокруг астероидов, так как их никогда раньше и не находили у таких небольших объектов. Все время наблюдений за Харикло составило всего пять секунд, но за это время мы успели получить потрясающие снимки колец. Так, они четко отделены друг от друга и состоят из частиц льда и мелкой гальки, и расстояние между ними составляет 9 километров.

− Уффе Йоргенсен, член исследовательского коллектива из университета Копенгагена

Йоргенсен и его коллеги наблюдали за семейством астероидов под названием «кентавры». Авторы статьи проводили эти наблюдения для проверки новой астрономической камеры Lucky Imager, подключенной к Датскому телескопу в составе чилийской обсерватории Ла-Силья.

В ходе этих наблюдений выяснилось, что самый крупный «кентавр» – астероид Харикло – заслонит одну из близких к нам звезд, и благодаря этому он будет «подсвечен», что позволит точно определить его форму и изучить ближайшие окрестности. Команда Йоргенсена угадала это время и проследила за Харикло в те 5 секунд, когда астероид проходил по яркой точке этой звезды.

Харикло – самый большой из астероидов семейства Кентавров, его орбита расположена во внешней части Солнечной системы, между Сатурном и Ураном.

В дальнейшем, изучая снимки, астрономы обнаружили необычную деталь астероида – Харикло оказался опоясан двумя газопылевыми облаками толщиной в 3 и 7 километров, разделенных девятикилометровым промежутком. Это шокирующее открытие сначала вызвало сомнения у ученых, но после ряда повторных наблюдений при помощи других телескопов, наличие колец у астероида было окончательно доказано.

Мы не занимались поисками колец специально, и даже не думали, что такие малые тела, как Харикло, могут их иметь. Поэтому это открытие – и вообще, то невероятное количество деталей, которое мы увидели в этой системе, – было как гром с ясного неба!

− Фелипе Брага-Рибас, руководитель программы наблюдений и ведущий автор новой статьи

До сих пор не ясно, каким именно образом возникли эти кольца пыли, но, по словам астрономов, они могли появиться из плоского диска, состоящего из обломков столкновения. Два узких кольца могли быть сформированы под воздействием гипотетических малых спутников астероида.

Руководители работы предварительно окрестили кольца именами рек, протекающих на севере и юге Бразилии – Ойапоке и Чуй.